【窃香（公媳）】

但想到很快见晓，心念渐渐安定。

歉意

不过片刻，琴姨娘就来了，想来室内暖和，她并未穿袄缎，只着一袭茜红色襦裙，裙摆摇曳，勾得身段窈窕纤细。

见到徐婉，忙亲切地走过来，拉着她的手道：“怎来这般早，可用过早膳没?待会留下一同用膳。”

徐婉欠身行了一礼，答道：“谢姨娘，儿媳已用过早膳，不知姨娘找我来所为何事?”

琴姨娘顺目看去，只见她垂着眼睛，睫毛纤长，鼻尖莹润，粉黛浅施，更显面目白净，容颜隽秀，只可惜……

又想起今儿的打算，继而绽出一个笑道：“昨儿我的丫鬟不懂事，话失分寸，我已严加惩处过了，望你不要介意。”

徐婉心中诧异，面上却不显，只答道：“都是丫鬟家的小打小闹，姨娘严重了。”

琴姨娘找她来是为了向她表示歉意?徐婉不解。

不怪徐婉疑惑，依着琴姨娘往日的性子是不会在意这点小事，就算自家丫鬟犯了错，也无管事会去上报，因而琴姨娘一般都会置之不理，更遑论亲自致歉。

只因近来琴姨娘在思虑一事。府里现有叁位姨娘，二娘是老太太做主，给爷纳的扬州一夫子家的女儿，其人呆板沉闷，遵循条条框框，爷不甚喜她。叁娘原是周泓生母的陪嫁丫头，周泓生母去了后，爷念她对旧主忠心，把她抬为了姨娘，以便照顾周泓，周泓在时，爷还去过她屋那几趟，周泓去了后，爷就很少去了。

她自己原是通房丫头，爷娶妻前，就侍奉身侧，对爷的秉性喜好深为了解，因而爷若是宿在后院，多是来她处。眼下爷虽晚上宿在她这儿，却把府里的事务交给了二娘管控。

二娘沉闷寡言，可为人却稳重得体，爷正是看中这一点，才渐把府务里事务交由她打理。眼下老太太身体日渐不好，爷颇有把二娘抬正管家的苗头。

思及此，琴姨娘可坐不住了，爷常外出，少居府内，近来才留意后院，不定什么时候又要外出，下人虽巴着她，她心里却明镜似的，她虽有宠，却无实权，老太太若去了，这府内当家的可就是二娘了，二娘刻板守矩，哪还会有自己的好日子。

昨儿招娣取回了炭，忙不迭邀功，对着琴姨娘恭维一番，却怕这事日后被人掀起和春茗扭打之事，留下后患，于是主动提及，不过也是几笔带过，想来姨娘不会在意。

依着往日琴姨娘必会因下人的讨好而窃喜，可最近想着二娘的事，那还有什么心思欢喜，爷不把管家之权交给她，不就是嫌她不及二娘稳重得体么，她必须先改观爷对她的印象，再徐徐争取管家之权。

想到这，又怪招娣莽撞，只她是自己身旁伺候多年的丫头，却也不好重罚她，因而面上责备她两句，让她以后不要如此口无遮拦，又罚了她一月月例，此事作罢。

招娣虽一头雾水，暗叫倒霉，却也不敢不应。

琴姨娘处置了招娣，又思虑了半晌，这才遣人约见了徐婉。

徐婉不知这其中弯绕，只当琴姨娘为人公正，御下有方，因而规矩恭敬地回话。

“你虽不计较，我这心里却着实过意不去。”琴姨娘笑道：“听下人说，你院里炭快用完了，我这里却还有些，不若你先拿去用。”

徐婉待要推脱，琴姨娘却不允，直说一家子人莫要见外，徐婉只得收了。

琴姨娘本欲留徐婉吃饭，徐婉怕自己许久不归，春茗会担心，只言自己已食过早膳并无胃口，推拒掉了，琴姨娘只得派人送她回去。

回到如意苑，春茗早倚着外屋屋门巴巴向外望着。见徐婉回来，忙欢天喜地迎了上去。

待小厮放下炭篓，辞了徐婉回去复命后。徐婉望着一脸疑惑的春茗，向她解释了今早的事。

春茗直言谢天谢地，眉开眼笑地朝炭盆里添炭。

******

西厢澜院，巳时过半，丫鬟捧来盥盆，周淮安俯身净手洁面，接过面巾擦拭后，正要安置，忽想起一事，问身旁侍候的琴姨娘道：“今早徐氏过来做甚？”

琴姨娘正不知如何开口提起此事，蓦然听到他问，忙把此事面貌粗略叙述给他，省去了丫鬟招娣有失分寸的那句，只说两人起了口角，自己已罚了招娣。

周淮安也不关心丫头间的打闹，一听大概，便明白了首尾，王管事这是见风使舵呢，府里可容不得这等踩高捧低的奴才，赶明定要发落了他。又想到今早看到的徐氏，一身烟青色夹袄，下着黛色襦裙，低眉顺目，款款而来。

却不见她那丫头跟着，想来是怕有人为难了她，想起她那猫儿般的胆子，不由低笑一声。

琴姨娘看着周淮安阴晴不定的脸，试探地唤道：“爷。”

周淮安回神，“此事你处理得很是妥当。”

琴姨娘心中一喜，心道果然。

称病

自那一次去了澜院后，琴姨娘总隔叁差五，邀徐婉前去，期间聊话家常，嘘寒问暖。言语之间，琴姨娘颇有周家主母作风，言辞关切，待徐婉归时，也会命下人相送，顺带送往徐婉住处些衣料布匹。

琴姨娘过于的热络，倒让徐婉不好意思起来。但长辈相邀，徐婉又不好直接拒之。

徐婉不善言谈，在周府这几年又多是闭门不出，也没探听过府里人的事，因而对琴姨娘的为人秉性不甚了解，且琴姨娘按辈分应为她的婆母。

长辈面前，徐婉克己守礼，时时要注意言行，颇感拘束不适，倒不如在如意院内只主仆二人自在些。

心下暗暗思忖，待日后寻个托词不去。

不过，常去琴姨娘处，也有些惠实的好处，除琴姨娘送来的衣物外，徐婉能察觉到，下面小厮对如意苑态度改了许多，仿似对她更恭敬了几分。

譬如储物院的小厮，再没懒怠过，每月中旬，都会准时差人送来每月份例用品，蜡烛、银灰炭、布匹、被褥等一应俱全，不必再遣人去催。另外她还发现一事，有些蹊跷难解。

这月小厮抬着蜡烛等用具来时，她见那人面生，春茗探问道“往常不是顺来负责送这些吗，今儿怎换了人？”

那小厮嘻嘻一笑，回道，“顺来他犯了事，被打发到外院去了，连带着王管事也被惩处了，以后如意苑的用度，皆由小的负责，少奶奶若有什么事，尽管差遣。”

王管事也被发落了了，谁发落的，难道是琴姨娘？

存了这样的疑虑，徐婉和琴姨娘相处，虽还有些拘谨，却多了几分敬意。和琴姨娘相处，多是话话家常儿，最多也无非是女子间那些事，这几日以来，虽说不能完全适应，倒也能应对合宜。

倒是她那位公公，素来沉默，极少言语。

他来了后，见婆媳二人相谈甚欢，也不打扰，颔首示意后，便转身进了里屋。

透过菱形镂空玉面屏风，徐婉可隐约看到他斜靠在罗汉榻上，捧着一本书，目不转睛地读着。

二人虽极少搭话，她却感觉如坐针毡、局促难安，不多时，便会起身请辞，琴姨娘见天色稍晚也不多作挽留。

好在去澜院这几趟，碰到周淮安的次数不多。有时是正巧遇见他从跨院出来，二人匆匆打个照面，徐婉规规矩矩问个安。有时是傍晚，她还没回如意苑，能碰到他回澜院，二人亦不曾多搭话。

渐渐地，徐婉仿似找到了他的一些习性，比如他在辰时前会离开澜院，于申时后回来。

徐婉会依据这些时间点，晚起会儿再去，在天将转暗时寻借口离开，因而这段时日下来，极少碰见他。

只最近偶有几次，徐婉去时，他竟还在澜院，端坐在内室板足案前，似是在慢慢品茶，不过不多时便会离去。

就这么过了几日，徐婉终于寻了个由头，称身体不适，不宜外出，并遣丫鬟秉了姨娘。

当天傍晚，琴姨娘派了个嬷嬷来探望，问她可要紧，要不要唤大夫来，她只推说身体微恙，休养一段时日便好。后来琴姨娘果叫她安心静养，不方便的话不用来澜院了。

……

晚间，月上梢头，夜凉如水。

周淮安回到澜院，甫一进门，见堂前梨花木方桌上只有一只茶盏，杯沿还余留着口脂痕迹，正是琴姨娘惯用的浅绛色。

心下疑惑，今日徐氏没来么？

怔神了片刻，也没多问，转身进了内室，净面洗手后，琴姨娘自服侍他安置。

又过了半月，周淮安发现这些时日路上都没见到徐氏，回屋时，桌上的茶盏还仍旧只有一只。

周淮安随口问身侧的琴姨娘，“这些日子，怎没见徐氏来陪你？”

姨娘正聚神专心帮他宽衣，冷不丁听到他问，反应了片刻，回话道：“噢，你说阿婉呀，她最近身体不适，在院内静养。”

周淮安没在意她称呼上的变化，听后只淡淡地嗯了一声，没再说话。

身体不适？

他上次见她时，她面色红润，不像是病了，这才几日时间，怎么身体不适了?

真病下了，亦或是不想来澜院同琴姨娘叙话的托词？

他无意去探寻女人家的心思，但也能大概感知到，徐婉在这儿，很是拘束，尤其是他在的时候，更是拘束。

不过，他也并未多想，只以为他这个儿媳惧生罢了。

印象中，他与她鲜少碰面，更遑论搭话，这几天，可谓是他们这几年碰面最多的时候，不过两人也很少搭话。

他碰见她，多是她早上来时，他正巧出门，徐氏低着头，欠身行礼，他颔首示意后，便离去了，并无多少言语交流

亦或是回来得早了，她还在和琴姨娘叙话，见他回来，也是不多时便离去。

失落

至于徐氏怕他，也是他自己品出的。

有一次出门时，他忽记起，放在澜院的游一本记忘了拿回书房了，便打算回去拿。

转身后，他看见徐氏，她已起身，正朝正房走去，肩膀不似二人相遇时那般绷着，似是松了一口气。

他为商多年，观察力极为敏锐，察觉到他这位儿媳似乎有点惧他，亦或是他让她感觉格外拘谨。他哂笑一声，放弃了回屋拿书的念头。

后来会有意无意，借着眼角余光偷偷观察她，发现的确如此。他在时，她总会坐得格外端正，言语间也很是小心谨慎。

因而为了减少存在感，他早上离开时，与徐氏碰面了，只简单地点头示意后便离去。傍晚回来后，也不会在堂前多作停留，而是转身去内室看书。

后来，许是徐氏摸准他早晚来澜院的习性规律。总会在他离开后，才来澜院，赶在他回来前，就匆匆离去。

有一段时日，他很少碰见徐氏，最多只能在回来时，看见她用过的杯盏还放在桌上。

他只觉好笑，同时也起了逗弄的心思，比如时而晚走，时而早些来，果然能在澜院碰见她。

亦或是来得太早，她还没离去。他待在澜院内室，透过围屏上的缝隙，借着看书的遮掩，抬头看一眼堂前右侧檀木上，端坐着的女子，见她双手垂于膝上，多数时候闭口聆听，偶而也会搭上一两句话，只觉心情很是舒畅。

可最近都没见到她，还听说是病了。

他竟感到微微担忧，忍不住开口道：“既如此，可遣人去看了。”

琴姨娘说完徐氏病了后，见他久久不语，又知道他对府内事一向漠然，也不好开口说自己已差人去看过。

眼下见他问，忙开口答道；“并无大碍，阿婉说只需静养即可。”

周淮安点了点头，示意自己知道了。

……

转眼又过了半月，徐婉的日子还是如常进行。琴姨娘偶尔派人来送点党参、当归等滋补用品，让她在院内好好歇着，不必外出，还言自己得空会来看她，让她安心静养，徐婉乐得自在，也不必去琴姨娘那儿了。

春意渐浓，院内垂丝海棠次第开了花，粉绿交错，给平日素净的院落添了几分生机。

老夫人抱恙，不见人，徐婉连请安都省了。她平日就待在如意苑，绣绣小衣，或是待在屋内和春茗闲聊。亦或是在暖和明媚的下午，在屋外藤椅上坐一会儿，晒晒太阳。

周淮安也如常一样，只是不再会特意晚几刻再出，也不会提前回澜院。

酉时正，日斜西山，赤色的霞光染红了浮云。

周淮安回到澜院，看见堂前桌上竟放着两只茶盏，看着都被似动用过，一时出神，回过神来，问琴姨娘道：“今日有人来过?”

琴姨娘答道：“府里二娘来了，说有事找爷您商量，您不在，她托我带话问您。”

周淮安眼中失落一闪而过，没有接话。

琴姨娘心中想着旁的事，并未注意，继续道：“二娘说婆母近来身子不大好，想问您下月她的寿辰，还如往常一样大办么?””

身子不大好？母亲的病他是知道的，多半是心病，既好医支亦难医治。

那徐氏呢，病了这么多天，还没见好吗？

琴姨娘见他面色沉重，抿唇不语，心下有话想说，于是硬着胆子试探地问道：“爷，这次寿辰还要大办吗？”

周淮安回神，语气淡淡，“就和往常一样罢，人多热闹，母亲也能趁此宴舒心一点。”

言毕，见琴姨娘欲言又止，心下了然。他一向知道这些内宅妇人家的心思，无非是那些管家之权。

定定看了她半晌后，方道：“二娘一个人操办此事，难免有些应接不暇，由你从旁协助罢”

琴姨娘方才被盯得发憷，有种心思被洞察的窘迫感，正想作罢，却听他忽然说让自己从旁协助二娘，震惊之后，忙欣喜回道，“此次老太太寿辰，妾一定好好操办。”

周淮安点点头，也不再言语，只定定看着堂前右侧椅子方向怔神。

琴姨娘只以为他倦了，上前一步，服侍他宽衣。

周淮安伸展两臂，任琴姨娘褪去他的外袍。

周淮安望着她耳边随动作轻轻摆动的碧玉耳珰，脑海里忽然映入徐氏那一双不着耳饰、泛着粉红的耳朵，眼神一暗，止住了琴姨娘继续向下的手：“今日也累了，早些安歇罢。”

言毕，也不脱深衣，大步朝床榻而去。

琴姨娘既得了管家之权，也没心思多想，自去案前吹了灯，回到榻上安置。

有事

最近几日，周财发现自家爷仿似变了一个人，虽留在府里，未曾远出，却极少去后院了。

前两天还去过琴姨娘那儿几趟，后面干脆不去了。白日早早不是出府，落晚才归来，就是待在书房里，连门也不出，一待就是一天，晚上自然也是宿在书房里。

老太太那儿得了爷的动向，几次差人来问，周财只推说：“老爷这些天儿许是为了太太的寿辰忙呢。”

老太太那处虽一时搪塞过去，周财却知长此以往不是办法。晚间他有意无意向爷提到“今晚不若去兰姨娘处歇着。”爷只面无表情地看他一眼，却不说话，他登时不敢再多话了。

他感觉到自家爷周身散发出一股生人勿近的气势，气压格外得低，他还是不要触霉头为好。爷这边行不通，他就去兰姨娘那边提点一二，可兰姨娘最近忙着老太太寿宴的事，也不过来。

这日晌午，就在周财忙着打点府里事务的时候，下人进来秉说：少奶奶来了，说是找爷有事。

周财眉头一皱，不解这时少奶奶来这边做什么，眼下爷却不在府内，却也怕有要紧事，起身出去迎。

徐婉携着丫鬟春茗正站在院门口等着回话。

周财躬身行了礼。

见他来了，徐婉问道：“爹爹他今日可在府内?”


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