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22-06-22
作者：小柔柔
2022/06/21
章回：十五、昙花
**********************************
转眼休整月余，天气渐渐转凉已到丰收之时。
这些日，据红袖、红烛秘报，念恩日日外出，先从冠甲处挑选士兵一百，又 从冠臣处挑选士兵二百，从待补军中选士七百，也未送至武训处而是在庄外空地 日夜操练。
这日午后，我们八姐妹齐聚书房。
老爷道：「崖州三大悍匪今已去其二！昨日我亲自书写呈文向省城报捷，料 想不日便有回文。今儿叫你们过来，乃议一议接下来如何剿灭回子队马跃溪之事 . 」
念恩在旁问：「美娘专伺情报搜集，可有结果了？」
我点头：「老爷容禀，贱妾已搜集足够情报。这马跃溪本是辽东巨匪，烧杀 劫掠无恶不作。他是个回子，在辽东时便拉起一支同族队伍，清廷几次剿灭皆不 得战果，最后还是动用八旗精锐，苦战半年才将其赶出辽东，他落脚崖州也不过 二三年。此人刁钻狡猾，贪财好色，如今将本营设在水尾镇，其势力范围有南四 平与尖草铺两处大集，据情报，水尾镇目前驻兵两千，南四平驻兵一千，尖草铺 驻兵一千五，皆配备西洋长枪、土炮。」
老爷闭目细听，问：「其军饷来源如何？」
我忙回：「马跃溪三成军饷靠三处集镇税收所得，三成军饷靠贩卖人口，另 三成则靠劫掠、绑票、贩卖烟土。」
念恩问：「他手下可有良将？」
我回：「马跃溪手下有几位炮手，但不足提及，唯有一位大将兼军师，此人 姓林，名元盛。据闻是清廷末期落地秀才，颇有学问，只因无钱打点故而屡试不 中，后因得罪当地财主，被诬告坐牢，恰逢马跃溪偷袭府衙，故投奔他入了匪道， 听闻此人足智多谋颇有才略。」
此时，老爷摆手，我等禁声，只听他道：「三打慧觉寺、踏平刁家镇！我与 崖州管代之职更近一步！现如今仅剩马跃溪这一股，我恨不能弹指间令其灰飞烟 灭！我意已定！令，宝芳、美娘、九妹、茹趣、香卿各率所部剿灭马跃溪！宝芳 为主将，美娘为副将，其余听令。五日内作战谋划，半月内动兵！另，婉宁、佳 敏、囡缘及善友、锦双、耀先留在庄内护卫本营！」
我们齐齐应：「诺！」
众人散去，我与宝芳、九妹等齐聚锦绣阁谋划作战直至深夜。
翌日，我梳洗毕，伺候老爷用过早膳，回至自家院内正品茗，红袖密报： 「二奶奶，听闻内卫队代统之职已有人选。」
我听了忙放下茶盏问：「何人？」
她道：「蒋继兴！」
我思前想后，疑惑：「蒋继兴？此何人？怎未听过？」
她回：「据闻是从待补军中挑选的新人，三十出头，其貌不扬，只是身体似 有残疾，不能人事……」
我听罢冷笑：「真是瘸驴找破磨！那小贼子便是不男不女，找个不能人事的， 正好一副！」
我略沉思片刻，吩咐：「今夜定更，你派人偷偷把他带到这里，若是不从， 即刻绑来！」
红袖应了声，转身而去。
白日间与宝芳等商议作战谋划，又从军需处调拨枪械炮弹，又吩咐各自兵头 整顿军马，直忙到傍晚，伺候老爷用晚膳，回报作战谋划，他吩咐囡缘、佳敏陪 宿，我回至院中，刚坐定便命红烛准备数根金条用托盘盛放，上盖红布。不多时， 红袖进来悄声道：「二奶奶，蒋继兴带到。」
我忙吩咐：「你与红烛门外设岗。」
片刻领入一人，个头不高，三十出头，面白无须，鼠目蒜鼻，果然其貌不扬， 他站在面前，两眼乱转但却气定神闲并不慌张。
我也不说话，端茶浅尝，半晌缓缓问：「你便是蒋继兴？」
他微微躬身：「回二奶奶，小人便是蒋继兴。」
我冷哼：「你怎知我是二奶奶？」
他回：「来时未曾有人告知，只是进院时看匾额上写着『锦绣』二字，料想 是您的府邸，进门来，见您风采神姿更认定了！」
我冷笑：「好个伶牙俐齿！既知道是我的府邸，你可知答错一字，轻则断去 手足！重则刨心挖肺！」
他也不慌，身子躬得更低：「小人虽是待补军出身，但早听闻二奶奶您的手 段，试想军中又有哪人不知？小人只知在您面前实话实答，您让小人做什么，不 问缘由，照做便是！」
听他这番话，我心中欢喜，面色依旧冷峻，问：「我听闻念恩提拔你为代统， 可有此事？」
他点头：「回二奶奶，确有此事，昨儿刚定下。」
我问：「代统可统领内卫队，你又有何本事胜此重任？」
他回：「小人略知兵法，在老家时筹建保安队，出任队长，颇懂训练……」
我冷笑打断：「小小村中保安队怎能与民国正规军相提并论？你这也算『略 知兵法』？」
他低头回：「二奶奶说得是，除此外，小人因早年受伤，不能人事，或许这 也是念恩主子看重之处。」
我点头：「念恩身体残疾，全庄上下皆知，若说你俩相同之处，便是此事。 你刚刚说，我让你做什么，不问缘由，照做便是，可是真心话？」
他忙回：「若非真心，天打雷劈！」
「好！」我狠狠道：「若是我现在让你去取念恩人头，你可做得！」
他听了浑身一颤，片刻，突然道：「小人这便去！」言罢，转身要走。
我冷冷喝：「站住！回来！」他复又在面前站好。
我瞪着他厉声问：「你已心生胆怯，却为何口不应心！」
他慌忙跪下：「二奶奶既已看透，怎会不知小人若不应，则死在眼前！只有 应下，或许还有一线生机！」
我不言语，继续喝茶，半晌才缓缓道：「你平生最喜何物？」
他愣了愣，回：「黄金、银洋！」
我伸手掀起身旁托盘红布，里面整齐码放数根金条，随手拿起两根扔在他面 前：「拿着，二奶奶赏你的！」
他伸手将金条收入怀中：「小人万谢二奶奶！」
我问：「念恩许你月奉多少？」
他回：「每月银洋一百。」
我道：「自今日起，从我月奉中拨出银洋二百予你，此事机密，不可泄露！」
他回：「小人万谢二奶奶！」
我瞪着他，一字一句：「你需牢记二奶奶对你之恩，日后用到你时，『不问 缘由，照做便是』，若有半点犹疑，我把你撕碎嚼烂！」
他忙应：「小人不敢！」
我摆手：「去吧！」他站起，躬身退出。
半月后，我与宝芳、九妹、茹趣、香卿五队人马启程。
大军出庄，加速急行，七日后，临近尖草铺。
这尖草铺比邻官道，四周由洪水冲击而成，地势平坦，长有一人多高茂盛芦 苇蒿草，其间两条土路通向集镇，兵峰临近，土路皆被乱石杂物堵塞，集镇外堆 砌泥墙掩体，往来士兵巡逻。
宝芳传令扎营，龙、凤、狮三队一字排开，麒麟、狻猊两队错后。
定更后，大家齐聚宝芳主帐，商讨军机。
宝芳问：「妹妹们可有良策？」
九妹道：「按事先作战谋划，麒麟、狻猊二队先用炮火覆盖，而后二位姐姐 与我三路并进，突击入镇！」
正说到此，忽闻外面旗帜啪啪作响，刮起西北风。
我心中一动，粉面含笑，嘴角微翘。宝芳见了笑问：「妹妹可是有妙计？」
我点头：「攻打刁家镇石头城时，我用火攻烧了个天昏地暗。方才观察地形， 尖草铺四周皆是茂盛芦苇蒿草，现又刮起西北顺风，我们何不连夜放起一把大火？ 用火攻既省下炮弹又可将兵损减至最低！」
九妹听了眼睛一亮，赞：「姐姐好计！」
宝芳即刻传令，龙、凤、狮三队各选一百士兵，一字排开，携带硝磺火种， 顺风点火！
军令如山，三队兵头纷纷准备，不多时便点起熊熊烈火！风借火势，火借风 威，犹如一条火龙直扑尖草铺！过火之处，噼啪作响，好似万马千军！
烈火在前为先锋，全军在后，缓缓跟随。
烧至一更天，风势更甚，火舌已覆盖泥墙掩体，狂风将点点星火刮入镇中， 犹如雨点，只听尖草铺内惨叫连连，人喊马嘶，众多房舍已被引燃！
宝芳传令：「麒麟、狻猊就地架起火炮，全力开火！」
「咚！咚！咚！……轰！轰！……」火炮齐开，惊天动地！
轰了一波，并无动静，尖草铺已成一片火海！
宝芳再传令：「龙队居中，凤队左翼，狮队右翼，扇形包围，若遇抵抗，就 地还击！」
直至来在泥墙前，只见泥墙开裂竟被烧化了，稍稍一推便成片倾倒，更有百 具焦尸，想是火势来得太快，不及撤离便被烤死。
三更天，全军攻入集镇，未遇抵抗未放一枪，此时风势转弱。
宝芳传令：「全军分作两半，一半灭火，一半搜集敌军。」
到天明，火势完全扑灭，尖草铺内房屋瓦舍损毁过半，共擒获降兵五百，仅 逃脱几十，余下皆被烧死，百姓亦有死伤。在镇中大宅内，缴获战利，银洋十余 箱、金条十余根、银块千两、未开封长、短枪百余，另有枪弹数十箱。
宝芳道：「出榜安民，房舍损毁者补偿银洋二十，家有伤亡者补偿银洋五十， 其余战利装车连同俘虏押解回庄报捷。」
我与九妹等听令行事，直忙到傍晚。
晚间在大宅内摆下庆功宴，宝芳居中，我们侧陪。
宝芳道：「幸有美娘妙计，尖草铺一战颇为顺利，接下来便是南四平。这南 四平地势险要，集镇处于高坡之上，居高临下，若是强攻恐战损颇多。」
香卿笑：「二姐早有谋划，咱们只需四面围困，截断水道，不需几日便可令 其不战而降。」
宝芳点头：「我意，在尖草铺休整几日，而后合围南四平。」
三日后，定更天，全军开拔加速急行，原本两日路程只一晚便兵临南四平。
远远望去，平原之上凸起一高坡，集镇位于坡上，一条小河自东向西从坡下 流过。正向前行进，两侧杂草树丛渐渐茂盛，只中间留出一条窄路，宝芳龙队在 最前，我其次，九妹在我之后，茹趣、香卿压在最后。
我骑在马上，边缓缓前行，心中暗道：这里地势险恶，若是两旁埋有伏兵 ……
正想到此，突然，前方枪声大作！
「啪啪……」两侧伏兵尽出，举枪射击。
内军八队皆为精锐，久经战阵，饶是如此，初时也慌乱起来，幸好各队兵头 打起呼哨，喝令士兵，随即压住阵脚。
我速传令：「全队下马，用马匹作掩护，就地还击！」
「啪啪……」枪声密集，互有伤亡。
突然，后方浓烟滚滚，杂草、树木皆被点燃！
我心里一惊，暗道：不好！需知茹趣、香卿二队皆是炮车，在此狭窄路段调 头不易！若敌用火攻，则道路堵塞非全军覆没不可！
正这时，一匹快马冲至近前，马上正是麒麟队兵头吕维熙，他大喊：「二奶 奶！大事不妙！炮车两侧起火！」
我尖声喊：「献州、大勋！速率两队人马左右护卫炮车！从两侧突入树林寻 敌歼灭！维熙！回去告诉茹趣、香卿二位主子即刻调转车头速撤！」
众人领命而去，此时前面宝芳传令：「全军下马，突入树林，近战搏斗，驱 散敌军！」
一时间军士们跳下战马，手持短枪，马刀出鞘，钻入林内。
「啪啪……啪啪……」枪声大作，喊杀之声不绝于耳，战斗十分惨烈。
我亦下马钻入树林，红烛、红袖左右护卫，只见人影晃动，灰衣士兵探头缩 脑隐藏树后，我三人举枪射击，顿时有人倒下。
直杀到晌午，敌军退却，宝芳速传令后撤，来至平坦地带扎营，清点战损， 死伤七百余，另有五台炮车被毁！
主帐内，众姐妹围坐，宝芳叹气：「尖草铺一战太过顺利，我等轻敌，才致 此败，回庄后，一顿板子是少不了的！」
我在旁劝慰：「姐姐不必气馁。只未想到那林元盛如此刁钻狡猾，咱们用火 攻烧了尖草铺，他却用火攻还之！不过也好，算是领教一二，南四平之战务必谨 慎！」
九妹点头：「胜败乃兵家常事，咱们只需小心谨慎，料林元盛再玩不出什么 花样！到时拿住此贼，挖心破肚！誓必报仇！」
宝芳随即传令：「全军警戒，就地休整。」
入夜，大家用过晚饭，正商议谋划，忽帐门一开，龙队兵头叶胜楠进来躬身 道：「禀大奶奶，念恩来了。」
众人听得一愣，宝芳自语：「他来做什么？……」
帐门大开处，念恩最前，身后左右六名精壮士兵紧紧护卫。
只见他一身宝蓝色军装，马靴锃亮，头戴军帽，腰间挎枪，身后披着大红斗 篷，那六名近卫刀切一般身高，也都是崭新军装，右臂上系大红丝带。
念恩满面严肃，来至近前高声道：「宝芳等！跪接老爷口谕！」
宝芳听了，忙率我们众姐妹来至近前，单膝跪地道：「贱妾等接谕！」
他大声道：「尖草铺一战，大获全胜，我心甚喜！理应命你等再接再厉剿灭 悍匪，但因急事，故，面见念恩之时，急速撤兵回庄！」
宝芳听罢与我们齐声应：「诺！谨遵老爷口谕！」
传谕毕，念恩道：「起来说话。」
我们站起，宝芳急问：「念恩兄弟，庄上出了何事？怎如此急？」
他道：「督军大人派于德水来庄，即日陪伴老爷入省城授勋崖州管代之职！」
我们听了大喜，宝芳笑：「此大喜事！可为何急令我等撤军？」
他道：「因督军大人一再嘱托，老爷入省授勋时必带你们八人，故需急速撤 兵！」
宝芳点头，传令：「全军开拔！速撤回庄！」
九天路程，仅用五日便回庄内。
闻叶居内，宝芳为首，我们齐刷刷跪在老爷面前，宝芳将战败经过详述。
他听罢，叹气：「尖草铺之战全胜，我接捷报深感欣慰！谁知南四平却吃了 败仗！……」
念恩道：「老爷，赏罚不明难以服众！不如按家法略施『水刑』以儆效尤！ ……」
我们在旁听了心中暗恨，虽说南四平吃了败仗，但尖草铺却大胜，顶多算是 功过相抵！念恩不分青红，只抓住战败一事不放，还要给我们用水刑，可见其心 思恶毒！
老爷摆手：「罢了！……罢了！……功过相抵，无需多言，都起来吧。」
我们听了心存感激，齐声应：「万谢老爷天恩！」
老爷望着我们道：「如今急务乃带你们去省城授勋、授职！我梦寐以求，崖 州管代之职已近在咫尺！今日你们可休整歇息，明日一早便启程。另，这几日于 德水一直在庄上，我安排他在阅美斋行乐休息，虽有囡缘、佳敏陪侍，但他念念 不忘宝芳与美娘，你二人速回各院梳洗打扮赶往阅美斋侍奉。」
我与宝芳同声应：「诺！」众人散去，我回锦绣阁香薰沐浴，梳洗打扮，而 后同宝芳来至阅美斋，于德水见我俩如同见了亲娘，三人床上乱作一团。
次日清晨，侍奉老爷用过早膳，众人一身戎装，老爷精神焕发英姿飒爽，他 坐骑宝马『万里一线红』居首，左边念恩，右边于德水，我们八姐妹各骑彪龙驹 紧紧环绕，最后八队兵头骑花斑大青马在后跟随，每位兵头背后挎着锦盒，内装 各色奇珍异宝。
出庄上官道向东南疾驰，半日后来至双岔路口，老爷忽勒住马，抬手用马鞭 一指，大笑：「想当初咱们走岔路，被凶僧了忘劫道勒索，现如今慧觉寺已灰飞 烟灭！这一路之上再无阻挡！真快哉！」
我们齐声应：「此皆老爷英明所致！区区毛匪怎敢再犯天威！」
他仰天长笑：「今日再走岔路，在黑台子打尖，如今黑台子是九妹、婉宁治 下，我还要视察一番！」
她俩闻听忙应：「恭请老爷视察！我等头前带路！」言罢越马前行，众人紧 紧跟随。
行至傍晚，入驻黑台子，此处原本历经炮火，现如今却丝毫不见断壁残垣， 又新增许多房屋瓦舍，街道宽阔，干净整洁。
老爷得意对身旁于德水道：「于兄，此集镇你还看得过眼？」
于德水媚笑：「街道整洁，买卖林立，一片繁荣，丝毫不见历经战火之状！ 两位姨奶奶治理有方！治理有方！」
老爷听了开心大笑，随即入驻镇中心大宅院，此处亦是九妹、婉宁经常下榻 之地。
次日早起，继续赶路直至省城。
入城，未在官驿落脚，于德水直接引我们至督军府，众兵头自有人领入他处 歇息，老爷只带我们与念恩。
来至后院，早有人通报，督军徐北山亲自降阶相迎，只见在
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章回：十五、昙花
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转眼休整月余，天气渐渐转凉已到丰收之时。
这些日，据红袖、红烛秘报，念恩日日外出，先从冠甲处挑选士兵一百，又 从冠臣处挑选士兵二百，从待补军中选士七百，也未送至武训处而是在庄外空地 日夜操练。
这日午后，我们八姐妹齐聚书房。
老爷道：「崖州三大悍匪今已去其二！昨日我亲自书写呈文向省城报捷，料 想不日便有回文。今儿叫你们过来，乃议一议接下来如何剿灭回子队马跃溪之事 . 」
念恩在旁问：「美娘专伺情报搜集，可有结果了？」
我点头：「老爷容禀，贱妾已搜集足够情报。这马跃溪本是辽东巨匪，烧杀 劫掠无恶不作。他是个回子，在辽东时便拉起一支同族队伍，清廷几次剿灭皆不 得战果，最后还是动用八旗精锐，苦战半年才将其赶出辽东，他落脚崖州也不过 二三年。此人刁钻狡猾，贪财好色，如今将本营设在水尾镇，其势力范围有南四 平与尖草铺两处大集，据情报，水尾镇目前驻兵两千，南四平驻兵一千，尖草铺 驻兵一千五，皆配备西洋长枪、土炮。」
老爷闭目细听，问：「其军饷来源如何？」
我忙回：「马跃溪三成军饷靠三处集镇税收所得，三成军饷靠贩卖人口，另 三成则靠劫掠、绑票、贩卖烟土。」
念恩问：「他手下可有良将？」
我回：「马跃溪手下有几位炮手，但不足提及，唯有一位大将兼军师，此人 姓林，名元盛。据闻是清廷末期落地秀才，颇有学问，只因无钱打点故而屡试不 中，后因得罪当地财主，被诬告坐牢，恰逢马跃溪偷袭府衙，故投奔他入了匪道， 听闻此人足智多谋颇有才略。」
此时，老爷摆手，我等禁声，只听他道：「三打慧觉寺、踏平刁家镇！我与 崖州管代之职更近一步！现如今仅剩马跃溪这一股，我恨不能弹指间令其灰飞烟 灭！我意已定！令，宝芳、美娘、九妹、茹趣、香卿各率所部剿灭马跃溪！宝芳 为主将，美娘为副将，其余听令。五日内作战谋划，半月内动兵！另，婉宁、佳 敏、囡缘及善友、锦双、耀先留在庄内护卫本营！」
我们齐齐应：「诺！」
众人散去，我与宝芳、九妹等齐聚锦绣阁谋划作战直至深夜。
翌日，我梳洗毕，伺候老爷用过早膳，回至自家院内正品茗，红袖密报： 「二奶奶，听闻内卫队代统之职已有人选。」
我听了忙放下茶盏问：「何人？」
她道：「蒋继兴！」
我思前想后，疑惑：「蒋继兴？此何人？怎未听过？」
她回：「据闻是从待补军中挑选的新人，三十出头，其貌不扬，只是身体似 有残疾，不能人事……」
我听罢冷笑：「真是瘸驴找破磨！那小贼子便是不男不女，找个不能人事的， 正好一副！」
我略沉思片刻，吩咐：「今夜定更，你派人偷偷把他带到这里，若是不从， 即刻绑来！」
红袖应了声，转身而去。
白日间与宝芳等商议作战谋划，又从军需处调拨枪械炮弹，又吩咐各自兵头 整顿军马，直忙到傍晚，伺候老爷用晚膳，回报作战谋划，他吩咐囡缘、佳敏陪 宿，我回至院中，刚坐定便命红烛准备数根金条用托盘盛放，上盖红布。不多时， 红袖进来悄声道：「二奶奶，蒋继兴带到。」
我忙吩咐：「你与红烛门外设岗。」
片刻领入一人，个头不高，三十出头，面白无须，鼠目蒜鼻，果然其貌不扬， 他站在面前，两眼乱转但却气定神闲并不慌张。
我也不说话，端茶浅尝，半晌缓缓问：「你便是蒋继兴？」
他微微躬身：「回二奶奶，小人便是蒋继兴。」
我冷哼：「你怎知我是二奶奶？」
他回：「来时未曾有人告知，只是进院时看匾额上写着『锦绣』二字，料想 是您的府邸，进门来，见您风采神姿更认定了！」
我冷笑：「好个伶牙俐齿！既知道是我的府邸，你可知答错一字，轻则断去 手足！重则刨心挖肺！」
他也不慌，身子躬得更低：「小人虽是待补军出身，但早听闻二奶奶您的手 段，试想军中又有哪人不知？小人只知在您面前实话实答，您让小人做什么，不 问缘由，照做便是！」
听他这番话，我心中欢喜，面色依旧冷峻，问：「我听闻念恩提拔你为代统， 可有此事？」
他点头：「回二奶奶，确有此事，昨儿刚定下。」
我问：「代统可统领内卫队，你又有何本事胜此重任？」
他回：「小人略知兵法，在老家时筹建保安队，出任队长，颇懂训练……」
我冷笑打断：「小小村中保安队怎能与民国正规军相提并论？你这也算『略 知兵法』？」
他低头回：「二奶奶说得是，除此外，小人因早年受伤，不能人事，或许这 也是念恩主子看重之处。」
我点头：「念恩身体残疾，全庄上下皆知，若说你俩相同之处，便是此事。 你刚刚说，我让你做什么，不问缘由，照做便是，可是真心话？」
他忙回：「若非真心，天打雷劈！」
「好！」我狠狠道：「若是我现在让你去取念恩人头，你可做得！」
他听了浑身一颤，片刻，突然道：「小人这便去！」言罢，转身要走。
我冷冷喝：「站住！回来！」他复又在面前站好。
我瞪着他厉声问：「你已心生胆怯，却为何口不应心！」
他慌忙跪下：「二奶奶既已看透，怎会不知小人若不应，则死在眼前！只有 应下，或许还有一线生机！」
我不言语，继续喝茶，半晌才缓缓道：「你平生最喜何物？」
他愣了愣，回：「黄金、银洋！」
我伸手掀起身旁托盘红布，里面整齐码放数根金条，随手拿起两根扔在他面 前：「拿着，二奶奶赏你的！」
他伸手将金条收入怀中：「小人万谢二奶奶！」
我问：「念恩许你月奉多少？」
他回：「每月银洋一百。」
我道：「自今日起，从我月奉中拨出银洋二百予你，此事机密，不可泄露！」
他回：「小人万谢二奶奶！」
我瞪着他，一字一句：「你需牢记二奶奶对你之恩，日后用到你时，『不问 缘由，照做便是』，若有半点犹疑，我把你撕碎嚼烂！」
他忙应：「小人不敢！」
我摆手：「去吧！」他站起，躬身退出。
半月后，我与宝芳、九妹、茹趣、香卿五队人马启程。
大军出庄，加速急行，七日后，临近尖草铺。
这尖草铺比邻官道，四周由洪水冲击而成，地势平坦，长有一人多高茂盛芦 苇蒿草，其间两条土路通向集镇，兵峰临近，土路皆被乱石杂物堵塞，集镇外堆 砌泥墙掩体，往来士兵巡逻。
宝芳传令扎营，龙、凤、狮三队一字排开，麒麟、狻猊两队错后。
定更后，大家齐聚宝芳主帐，商讨军机。
宝芳问：「妹妹们可有良策？」
九妹道：「按事先作战谋划，麒麟、狻猊二队先用炮火覆盖，而后二位姐姐 与我三路并进，突击入镇！」
正说到此，忽闻外面旗帜啪啪作响，刮起西北风。
我心中一动，粉面含笑，嘴角微翘。宝芳见了笑问：「妹妹可是有妙计？」
我点头：「攻打刁家镇石头城时，我用火攻烧了个天昏地暗。方才观察地形， 尖草铺四周皆是茂盛芦苇蒿草，现又刮起西北顺风，我们何不连夜放起一把大火？ 用火攻既省下炮弹又可将兵损减至最低！」
九妹听了眼睛一亮，赞：「姐姐好计！」
宝芳即刻传令，龙、凤、狮三队各选一百士兵，一字排开，携带硝磺火种， 顺风点火！
军令如山，三队兵头纷纷准备，不多时便点起熊熊烈火！风借火势，火借风 威，犹如一条火龙直扑尖草铺！过火之处，噼啪作响，好似万马千军！
烈火在前为先锋，全军在后，缓缓跟随。
烧至一更天，风势更甚，火舌已覆盖泥墙掩体，狂风将点点星火刮入镇中， 犹如雨点，只听尖草铺内惨叫连连，人喊马嘶，众多房舍已被引燃！
宝芳传令：「麒麟、狻猊就地架起火炮，全力开火！」
「咚！咚！咚！……轰！轰！……」火炮齐开，惊天动地！
轰了一波，并无动静，尖草铺已成一片火海！
宝芳再传令：「龙队居中，凤队左翼，狮队右翼，扇形包围，若遇抵抗，就 地还击！」
直至来在泥墙前，只见泥墙开裂竟被烧化了，稍稍一推便成片倾倒，更有百 具焦尸，想是火势来得太快，不及撤离便被烤死。
三更天，全军攻入集镇，未遇抵抗未放一枪，此时风势转弱。
宝芳传令：「全军分作两半，一半灭火，一半搜集敌军。」
到天明，火势完全扑灭，尖草铺内房屋瓦舍损毁过半，共擒获降兵五百，仅 逃脱几十，余下皆被烧死，百姓亦有死伤。在镇中大宅内，缴获战利，银洋十余 箱、金条十余根、银块千两、未开封长、短枪百余，另有枪弹数十箱。
宝芳道：「出榜安民，房舍损毁者补偿银洋二十，家有伤亡者补偿银洋五十， 其余战利装车连同俘虏押解回庄报捷。」
我与九妹等听令行事，直忙到傍晚。
晚间在大宅内摆下庆功宴，宝芳居中，我们侧陪。
宝芳道：「幸有美娘妙计，尖草铺一战颇为顺利，接下来便是南四平。这南 四平地势险要，集镇处于高坡之上，居高临下，若是强攻恐战损颇多。」
香卿笑：「二姐早有谋划，咱们只需四面围困，截断水道，不需几日便可令 其不战而降。」
宝芳点头：「我意，在尖草铺休整几日，而后合围南四平。」
三日后，定更天，全军开拔加速急行，原本两日路程只一晚便兵临南四平。
远远望去，平原之上凸起一高坡，集镇位于坡上，一条小河自东向西从坡下 流过。正向前行进，两侧杂草树丛渐渐茂盛，只中间留出一条窄路，宝芳龙队在 最前，我其次，九妹在我之后，茹趣、香卿压在最后。
我骑在马上，边缓缓前行，心中暗道：这里地势险恶，若是两旁埋有伏兵 ……
正想到此，突然，前方枪声大作！
「啪啪……」两侧伏兵尽出，举枪射击。
内军八队皆为精锐，久经战阵，饶是如此，初时也慌乱起来，幸好各队兵头 打起呼哨，喝令士兵，随即压住阵脚。
我速传令：「全队下马，用马匹作掩护，就地还击！」
「啪啪……」枪声密集，互有伤亡。
突然，后方浓烟滚滚，杂草、树木皆被点燃！
我心里一惊，暗道：不好！需知茹趣、香卿二队皆是炮车，在此狭窄路段调 头不易！若敌用火攻，则道路堵塞非全军覆没不可！
正这时，一匹快马冲至近前，马上正是麒麟队兵头吕维熙，他大喊：「二奶 奶！大事不妙！炮车两侧起火！」
我尖声喊：「献州、大勋！速率两队人马左右护卫炮车！从两侧突入树林寻 敌歼灭！维熙！回去告诉茹趣、香卿二位主子即刻调转车头速撤！」
众人领命而去，此时前面宝芳传令：「全军下马，突入树林，近战搏斗，驱 散敌军！」
一时间军士们跳下战马，手持短枪，马刀出鞘，钻入林内。
「啪啪……啪啪……」枪声大作，喊杀之声不绝于耳，战斗十分惨烈。
我亦下马钻入树林，红烛、红袖左右护卫，只见人影晃动，灰衣士兵探头缩 脑隐藏树后，我三人举枪射击，顿时有人倒下。
直杀到晌午，敌军退却，宝芳速传令后撤，来至平坦地带扎营，清点战损， 死伤七百余，另有五台炮车被毁！
主帐内，众姐妹围坐，宝芳叹气：「尖草铺一战太过顺利，我等轻敌，才致 此败，回庄后，一顿板子是少不了的！」
我在旁劝慰：「姐姐不必气馁。只未想到那林元盛如此刁钻狡猾，咱们用火 攻烧了尖草铺，他却用火攻还之！不过也好，算是领教一二，南四平之战务必谨 慎！」
九妹点头：「胜败乃兵家常事，咱们只需小心谨慎，料林元盛再玩不出什么 花样！到时拿住此贼，挖心破肚！誓必报仇！」
宝芳随即传令：「全军警戒，就地休整。」
入夜，大家用过晚饭，正商议谋划，忽帐门一开，龙队兵头叶胜楠进来躬身 道：「禀大奶奶，念恩来了。」
众人听得一愣，宝芳自语：「他来做什么？……」
帐门大开处，念恩最前，身后左右六名精壮士兵紧紧护卫。
只见他一身宝蓝色军装，马靴锃亮，头戴军帽，腰间挎枪，身后披着大红斗 篷，那六名近卫刀切一般身高，也都是崭新军装，右臂上系大红丝带。
念恩满面严肃，来至近前高声道：「宝芳等！跪接老爷口谕！」
宝芳听了，忙率我们众姐妹来至近前，单膝跪地道：「贱妾等接谕！」
他大声道：「尖草铺一战，大获全胜，我心甚喜！理应命你等再接再厉剿灭 悍匪，但因急事，故，面见念恩之时，急速撤兵回庄！」
宝芳听罢与我们齐声应：「诺！谨遵老爷口谕！」
传谕毕，念恩道：「起来说话。」
我们站起，宝芳急问：「念恩兄弟，庄上出了何事？怎如此急？」
他道：「督军大人派于德水来庄，即日陪伴老爷入省城授勋崖州管代之职！」
我们听了大喜，宝芳笑：「此大喜事！可为何急令我等撤军？」
他道：「因督军大人一再嘱托，老爷入省授勋时必带你们八人，故需急速撤 兵！」
宝芳点头，传令：「全军开拔！速撤回庄！」
九天路程，仅用五日便回庄内。
闻叶居内，宝芳为首，我们齐刷刷跪在老爷面前，宝芳将战败经过详述。
他听罢，叹气：「尖草铺之战全胜，我接捷报深感欣慰！谁知南四平却吃了 败仗！……」
念恩道：「老爷，赏罚不明难以服众！不如按家法略施『水刑』以儆效尤！ ……」
我们在旁听了心中暗恨，虽说南四平吃了败仗，但尖草铺却大胜，顶多算是 功过相抵！念恩不分青红，只抓住战败一事不放，还要给我们用水刑，可见其心 思恶毒！
老爷摆手：「罢了！……罢了！……功过相抵，无需多言，都起来吧。」
我们听了心存感激，齐声应：「万谢老爷天恩！」
老爷望着我们道：「如今急务乃带你们去省城授勋、授职！我梦寐以求，崖 州管代之职已近在咫尺！今日你们可休整歇息，明日一早便启程。另，这几日于 德水一直在庄上，我安排他在阅美斋行乐休息，虽有囡缘、佳敏陪侍，但他念念 不忘宝芳与美娘，你二人速回各院梳洗打扮赶往阅美斋侍奉。」
我与宝芳同声应：「诺！」众人散去，我回锦绣阁香薰沐浴，梳洗打扮，而 后同宝芳来至阅美斋，于德水见我俩如同见了亲娘，三人床上乱作一团。
次日清晨，侍奉老爷用过早膳，众人一身戎装，老爷精神焕发英姿飒爽，他 坐骑宝马『万里一线红』居首，左边念恩，右边于德水，我们八姐妹各骑彪龙驹 紧紧环绕，最后八队兵头骑花斑大青马在后跟随，每位兵头背后挎着锦盒，内装 各色奇珍异宝。
出庄上官道向东南疾驰，半日后来至双岔路口，老爷忽勒住马，抬手用马鞭 一指，大笑：「想当初咱们走岔路，被凶僧了忘劫道勒索，现如今慧觉寺已灰飞 烟灭！这一路之上再无阻挡！真快哉！」
我们齐声应：「此皆老爷英明所致！区区毛匪怎敢再犯天威！」
他仰天长笑：「今日再走岔路，在黑台子打尖，如今黑台子是九妹、婉宁治 下，我还要视察一番！」
她俩闻听忙应：「恭请老爷视察！我等头前带路！」言罢越马前行，众人紧 紧跟随。
行至傍晚，入驻黑台子，此处原本历经炮火，现如今却丝毫不见断壁残垣， 又新增许多房屋瓦舍，街道宽阔，干净整洁。
老爷得意对身旁于德水道：「于兄，此集镇你还看得过眼？」
于德水媚笑：「街道整洁，买卖林立，一片繁荣，丝毫不见历经战火之状！ 两位姨奶奶治理有方！治理有方！」
老爷听了开心大笑，随即入驻镇中心大宅院，此处亦是九妹、婉宁经常下榻 之地。
次日早起，继续赶路直至省城。
入城，未在官驿落脚，于德水直接引我们至督军府，众兵头自有人领入他处 歇息，老爷只带我们与念恩。
来至后院，早有人通报，督军徐北山亲自降阶相迎，只见在
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